Жизнь в гареме османских султанов для большинства наложниц напоминала заточение, наполненное страхом и зависимостью от прихотей султана. Гарем, являвшийся закрытым миром внутри дворца, был строгим местом, где господствовали правила. Противоположно популярным представлениям, гарем не был полон бурных сцен — смех, громкие разговоры и ссоры там были запрещены, а женщины должны были проявлять смирение и скромность.
Женщины попадали в гарем разными путями: некоторые были похищены, другие куплены как рабыни, третьи готовились к этому с раннего детства. Девочек обучали кулинарии, рукоделию, танцам и искусству обольщения, чтобы в зрелом возрасте они могли служить султану.
Интимные отношения в гареме были строго регламентированы. Привилегия провести ночь с султаном тщательно планировалась: наложницы получали знак внимания, готовились в роскошных ваннах, надевали лучшие наряды и проходили через Золотую тропу к покоям султана. Но даже эта привилегия могла стать опасной — любая оплошность могла привести к немилости султана и суровому наказанию.
Привилегии главной жены султана, «кадын», включали множество привилегий, таких как обширное меню из пятнадцати блюд и свита личных слуг. При Сулеймане I условия содержания наложниц улучшились, но они все равно оставались тяжелыми. До его правления болезни были обычным явлением, и наложницы часто умирали без должного ухода.
Султаны имели право на жестокое наказание непокорных женщин. Так, их могли утопить в море, используя мешки со змеями, или удушить шелковым шнуром. Наказания за неповиновение включали порку и тюремное заключение, а самым упорным нарушительницам грозила конфискация имущества и ссылка в Старый дворец.
Султан Ибрагим I прославился своей капризностью и жестокостью. Например, его увлечение полными женщинами достигло абсурда — его любимая наложница Шекер Пара весила 200 кг. Но любой вызов его воле мог привести к трагедии: по его приказу 300 наложниц были утоплены в Босфоре. Те, кто не смогли завоевать его благосклонность, переводились на рутинные работы, а успешные поднимались по иерархии, стремясь стать фавориткой.
